Aujourd'hui, on estime que l’occupation du territoire Australien par les Aborigènes remonte à 60 000 ans. Cependant, de récentes fouilles archéologiques dans le Kimberley laissent à penser que la période d’occupation est plus près des 120 000 ans. Pour le peuple Aborigène ces dates sont sans importance, ils savent qu’ ils occupent ces territoires depuis des temps immémoriaux. Ainsi l’art Aborigène peut être considéré comme l’expression artistique connue la plus ancienne.
Ce n'est que depuis 1967 que le gouvernement a donné la nationalité Australienne à ces populations qui, auparavant, n’étaient pas considérées comme Australiennes.
C’est en conjonction avec les danses, les sons chantés ou joués, les objets sacrés que la peinture fut une aide à la transmission de la connaissance de génération en génération, le plus souvent du père en direction du fils. A l’origine ces peintures étaient faites avec des ocres.
L’histoire contemporaine de la peinture Aborigène date de 1971. C’est à Papunya qu’un professeur de dessin blanc, Geoffrey Bardon, demande aux hommes d’une communauté de décorer les murs de l’école en peignant des dessins issus de leur tradition.
A partir des années 80 les femmes ont à leur tour utilisé la peinture comme mode d’expression.
L’ introduction de l’acrylique a ainsi ouvert la peinture Aborigène à de nouvelles couleurs. Aujourd'hui, l’art Aborigène représente pour l’Australie un marché de plusieurs millions de dollars par an. De nombreux musées du monde possèdent des collections, de même que de grandes ventes aux enchères internationales ont régulièrement des oeuvres à leur catalogue.
A l’origine, l’art Aborigène appartenait à la collectivité et n’était de ce fait pas individualisé, mais la tendance actuelle est inversée et de nombreux artistes se distinguent tels que Clifford Possum Tjapaltjarri, Riley Major Tjangala, Billy Stockman Tjapaltjarri, Peter Leo, Rover Thomas etc.
